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Botánica
Emisión Vegetal a la Atmósfera de un Compuesto
Parecido a la Aspirina
31 de Octubre de 2008.
 Los
vegetales de un bosque responden al estrés produciendo cantidades
significativas de una forma química de aspirina, según han descubierto
unos científicos. El hallazgo, realizado por expertos del Centro
Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en
inglés), abre nuevas sendas de investigación sobre el comportamiento de
las plantas y su impacto sobre la calidad del aire, y tiene también el
potencial de dar a los agricultores una alerta temprana sobre cultivos
cuya calidad esté a punto de degradarse.
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"A diferencia de los seres humanos, a quienes se nos recomienda tomar
aspirinas para bajar la fiebre, las plantas tienen la capacidad de
producir su propia mezcla de compuestos, similares a los de la aspirina,
activando esto la formación de proteínas que refuerzan sus defensas
bioquímicas y reducen los daños", explica Thomas Karl, del NCAR, quien
dirigió el estudio. "Nuestras mediciones muestran que pueden detectarse
en la atmósfera cantidades significativas de estos compuestos químicos,
como respuesta de las plantas a la sequía, a temperaturas inusuales para
la estación del año, o frente a otras causas de estrés".
Esta emisión también puede ser un mecanismo a través del que una planta
estresada se comunique con las plantas vecinas a ella, alertándolas de
la amenaza.
Durante años, los científicos han sabido que las plantas en el
laboratorio pueden producir salicilato de metilo, una forma química del
ácido acetilsalicílico o aspirina. Pero los investigadores nunca antes
habían detectado el salicilato de metilo en un ecosistema, ni habían
verificado que las plantas emitieran este compuesto, hacia la atmósfera,
en cantidades significativas.
A los investigadores no se les había ocurrido intentar detectar
emisiones de salicilato de metilo en un bosque. El equipo del NCAR lo
encontró por accidente. Ellos habían desplegado instrumentos
especializados el año pasado en un bosquecillo de nogales, cerca de
Davis, en California, para monitorizar las emisiones de algunos
compuestos orgánicos volátiles (COVs) procedentes de los vegetales.
Estos compuestos son importantes porque se pueden combinar con las
emisiones industriales afectando ello a la contaminación, e influyendo a
veces sobre el clima local.
Cuando los científicos del NCAR revisaron sus mediciones encontraron,
para su sorpresa, que entre los COVs emitidos estaba el salicilato de
metilo. Los niveles de emisión de este compuesto aumentaron de manera
espectacular cuando las plantas, ya de por sí estresadas por una sequía
local, tuvieron que afrontar temperaturas nocturnas anormalmente bajas
para la época del año, seguidas éstas por incrementos de la temperatura
diurna considerablemente altos. Los instrumentos, montados a unos 30
metros de altura sobre el suelo, en torres, registraron hasta alrededor
de un cuarto de miligramo de salicilato de metilo siendo emitido cada
hora por cada metro cuadrado de bosque.
Información adicional en:
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