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Microbiología
Microbios Antárticos Viven en un Ambiente Que No
Se Consideraba Apto Para la Vida
27 de
Mayo de 2009.
 Según
una nueva investigación, un depósito inexplorado de un líquido salobre
similar químicamente al agua de mar, pero sumergido bajo un glaciar en
el interior de la Antártida, parece sustentar vida microbiana inusual en
un lugar donde el frío, la oscuridad y la carencia de oxígeno hacían
creer hasta ahora a los científicos que nada podría sobrevivir.
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Después de tomar muestras y analizar el flujo líquido de salida bajo el
Glaciar Taylor, un glaciar de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental
en los Valles Secos de McMurdo, los investigadores creen que, con la
ausencia de suficiente luz para realizar la fotosíntesis, los microbios
se han adaptado a manipular compuestos de azufre y hierro para
sobrevivir durante el último millón y medio de años.
Los microbios son, además, de naturaleza notablemente similar a especies
encontradas en entornos marinos. Esto sugiere que esa población bajo el
glaciar es el remanente de una población de microbios mayor que en su
día vivió en un fiordo o en el mar, recibiendo luz solar. Muchos de
estos linajes marinos probablemente sufrieron un declive, mientras que
otros se adaptaron a las condiciones cambiantes cuando el Glaciar Taylor
avanzó, cerrando el sistema bajo una capa gruesa de hielo.
Los Valles Secos están desprovistos por completo de animales y vegetales
complejos, y los científicos consideran el lugar como uno de los
desiertos más extremos de la Tierra. Los Valles reciben sólo 10
centímetros de nieve al año como promedio. A pesar de la escasez de
precipitaciones, durante el verano de la Antártida, las temperaturas
ascienden lo suficiente para que una porción del hielo comience a
derretirse. El agua del deshielo forma arroyos que entran en lagos
cubiertos por hielo, el cual tiene un grosor comparable a la altura de
un edificio de dos o tres pisos.
La científica Jill Mikucki y sus colegas basaron sus análisis en
muestras tomadas en las Cataratas de Sangre, una formación de nombre
ominoso pero acertadamente descriptivo, ya que posee características que
la hacen parecer una cascada, al borde del glaciar, fluyendo
irregularmente, y a menudo presenta una brillante tonalidad roja, que
destaca de modo notable contra el fondo blanquecino de las masas de
hielo.
Los Valles Secos han sido objetivo de investigación científica desde los
inicios de la exploración de la Antártida, en la denominada "Época
Heroica" a principios del Siglo XX. Incluso los primeros exploradores ya
notaron la gran mancha en el pico del glaciar y especularon sobre qué la
pudo haber causado.
Los primeros exploradores pensaron que un alga roja era la responsable
de ese color llamativo.
Sin embargo, en el nuevo estudio, Mikucki y sus colegas argumentan que
las criaturas que sobreviven bajo el Glaciar Taylor son más exóticas y
adaptables que lo supuesto por los primeros exploradores.
La vida bajo el Glaciar Taylor podría ayudar a los científicos a
responder preguntas sobre la vida en otros entornos hostiles, incluyendo
los lagos subglaciales de la Antártida y quizás hasta en otros astros
helados del sistema solar, tales como el subsuelo bajo masas de hielo
marcianas o el océano bajo la corteza de hielo de la luna Europa, en
órbita a Júpiter.
Información adicional en:
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