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Paleontología
A Mayor Tamaño Corporal, ¿Más Tiempo Comiendo?
18 de Junio
de 2010.
 Parece
haber una regla general básica sobre el tamaño corporal y la necesidad
de comida: Cuanto más grande es un animal, más tiempo pasa comiendo.
Esto significa que un elefante debe dedicar mucho tiempo diario a comer
para poder satisfacer su enorme apetito. Tal como señala el profesor
Martin Sander, de la Universidad de Bonn, esto nos lleva a uno de los
muchos misterios existentes en torno al gigantismo de los dinosaurios.
Algunas de estas bestias eran tan grandes que, si hacemos caso a la
citada regla general básica, un día tendría que durar 30 horas para que
los dinosaurios de mayor tamaño fueran capaces de satisfacer sus
demandas energéticas.
Martin Sander es portavoz de un grupo de investigación internacional que
busca explicaciones para ésta y otras paradojas, y que, por primera vez,
ofrece una respuesta plausible a la pregunta que el grupo se propuso
responder hace seis años: ¿Por qué los dinosaurios gigantes de cuello
largo pudieron existir? Los investigadores también explican por qué los
animales terrestres actuales están muy lejos de alcanzar los tamaños
registrados durante el Jurásico. Una de las razones es que estos
animales actuales mastican. En cambio, los dinosaurios gigantes
engullían.
Masticar ayuda a digerir los alimentos con mayor rapidez. Pero es una
acción que requiere tiempo, un recurso que escasea con el aumento de
tamaño. Además, se da la siguiente circunstancia: Los animales que
mastican necesitan una cabeza más grande, pues los molares y los
músculos requieren espacio donde estar alojados. Por eso, los elefantes
tienen una cabeza bastante grande.
Sin embargo, los dinosaurios herbívoros gigantes tenían cráneos
relativamente pequeños y ligeros. Este rasgo les permitió desarrollar
cuellos extremadamente largos. Y estos cuellos a su vez les ayudaron a
ingerir alimentos de la forma más eficiente posible, sin tener que mover
constantemente todo su cuerpo de 80 toneladas de un lado a otro de la
sabana del Jurásico en busca de sus vegetales. Permanecían durante
largos ratos detenidos en un mismo lugar y utilizaban su cuello ágil
para buscar en su entorno y recolectar su comida. Esto era
particularmente importante para los dinosaurios de mayor peso.
Probablemente, el proceso digestivo en sí duraba varios días en los
dinosaurios gigantes, debido a la falta de molares. Sin embargo, su
estómago era tan grande que pese a ser tan largas sus digestiones
todavía les proporcionaba energía suficiente a cualquier hora del día o
de la noche.
Por otra parte, el metabolismo de estos animales gigantes era muy
poderoso. Poseían pulmones asombrosamente sofisticados, que eran mucho
más eficaces que los de los humanos. Y poseían otras características que
contribuían a aligerar el cuello.
Información adicional en:
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