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Entomología
El Trabajo "Huele"
8
de Mayo de 2003.
 Esta
frase es algo más que un lema entre las hormigas. Científicos de la
Stanford University han descubierto cómo los miles de bien organizados
trabajadores de una colonia logran hacer su labor, sin supervisión ni
dirección alguna, intercambiando en ocasiones sus tareas para satisfacer
las necesidades del hormiguero.
Es sorprendente constatar que un insecto con un cerebro del tamaño de
una semilla de amapola puede comportarse de este modo. La respuesta a
esta incógnita reside, según los biólogos, en su extraordinario sentido
del olfato.
En un artículo publicado en la revista Nature, los científicos de
Stanford explican que, cuando un grupo de hormigas exploradoras regresa
al nido, el particular olor de su cuerpo sirve a las otras trabajadoras
para saber si deben salir y recolectar la comida.
Los investigadores, encabezados por Deborah M. Gordon, han estudiado una
especie concreta de hormigas (Pogonomyrmex barbatus), que se encuentra
en el sur del desierto de Arizona. Una colonia madura de estas hormigas
rojas cosechadoras consiste en una única reina y entre 10.000 y 12.000
trabajadoras hembras. La vida de una trabajadora suele ser de un año,
pero una reina puede vivir durante 20 y producir miles de nuevas
trabajadoras anualmente (su única responsabilidad). La reina no dirige
la colonia ni señala a las demás hormigas lo que deben hacer.
Hay muchos científicos interesados en entender las interacciones sutiles
que existen entre los insectos que crean grandes y elaboradas
comunidades. Además de los biólogos, los ingenieros esperan aplicar sus
enseñanzas para resolver problemas intrincados en la ciencia de los
ordenadores, las redes de comunicaciones e incluso en robótica.
Como la mayoría de las especies de hormigas, las cosechadoras rojas se
comunican mediante el tacto y el olfato. Pero en vez de oler el aire,
utilizan sus sensibles antenas para detectar olores en sus alrededores.
La visión no les sirve de gran ayuda, pero sus antenas, en cambio, son
capaces de diferenciar olores muy sutiles producidos por hidrocarburos.
La superficie exterior del cuerpo de una hormiga contiene unos 25
hidrocarburos distintos, que emiten aromas ligeramente diferentes,
imperceptibles para nosotros.
Los hidrocarburos son moléculas simples de hidrógeno y carbono. Pero
cambios limitados en su concentración pueden provocar modificaciones de
comportamiento muy importantes entre las hormigas. Por ejemplo, en una
colonia, todos los ocupantes comparten un mismo olor, lo cual les ayuda
a distinguir entre la suya y otras. En las colonias de hormigas
cosechadoras, además, existe otra subdivisión: tareas diferentes huelen
distinto.
Cada grupo de hormigas tiene su propia responsabilidad, y actúa en
función de ello. En una colonia, existen tres tipos de trabajadoras: las
que patrullan en busca de comida, las que la recogerán y las que se
ocupan de mantener la estructura del nido. Un estudio de sus cuerpos
muestra que existe un tipo de hidrocarburo con concentraciones
diferentes en cada uno de estos tipos de hormiga. Unos y otros se
reconocen mutuamente y actúan en consecuencia. Por ejemplo, las hormigas
que patrullan encontrarán a las recogedoras al volver al nido. Esta
situación indicará a estas últimas si será o no seguro aventurarse lejos
(en función del número de patrulleras que encuentren) y traer la comida
que sus compañeras han localizado.
Existen algunas especies de hormigas muy molestas que invaden nuestros
hogares. Si algún día encontráramos los hidrocarburos que indican a los
insectos que es hora de retirarse, dispondremos de un sistema óptimo
para su eliminación.
Información adicional en:
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