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Astrobiología
Las Condiciones Necesarias Para la Vida Pueden
Existir en Algunas Lunas de Júpiter y Saturno
5 de
Marzo
de 2010.
 Los
científicos habían pensado hasta ahora que la vida sólo podría
originarse dentro de una franja orbital en torno al Sol, la llamada
"zona habitable" del sistema solar, donde la incidencia del calor solar
es la idónea para que un planeta ubicado en dicha franja no sea ni
demasiado caliente ni demasiado frío para que el agua líquida pueda
existir en su superficie. Sin embargo, según un nuevo estudio, ciertas
evidencias obtenidas en misiones recientes de la NASA sugieren que las
condiciones necesarias para la vida podrían existir en algunos de los
satélites, ricos en hielo, de Saturno y Júpiter.
Tal como señala Francis Nimmo, profesor de ciencias terrestres y
planetarias de la Universidad de California en Santa Cruz, si estas
lunas son habitables, ello cambiaría la actual creencia sobre la
exclusividad de la zona orbital habitable como único lugar donde la vida
puede existir. Por tanto, se modificaría de manera sustancial el
concepto acerca de cómo y dónde podemos encontrar vida fuera del sistema
solar.
Europa, satélite de Júpiter, y Encelado, luna de Saturno, han atraído
particularmente la atención, debido a indicios de que podrían existir
océanos de agua líquida bajo sus superficies heladas. Esto, más los
hallazgos de exóticas comunidades biológicas en las fumarolas
hidrotermales de las profundidades oceánicas de la Tierra, sugieren que
estos satélites helados podrían albergar vida en la actualidad.
Las superficies heladas podrían estar resguardando océanos profundos, y
mediar en el flujo de materiales y energía entre esas lunas y el
espacio.
Varias líneas de evidencia apoyan la presencia de océanos en los
subsuelos de Europa y Encelado.
El agua líquida no es fácil de encontrar fuera de la zona orbital por la
que circula la Tierra. Pero las fuerzas de marea originadas por la
cercanía de otros astros podrían preservar de la congelación a los
océanos bajo la superficie. Tanto Europa como Encelado tienen órbitas
excéntricas que alternativamente los acercan o alejan de sus respectivos
planetas. Estas órbitas crean un tira y afloja de energía gravitacional
entre los planetas y sus satélites.
Las fuerzas de marea producen fricción y energía geotérmica. Este
mecanismo también haría restregar el hielo de la superficie contra sí
mismo en los lugares donde haya fisuras profundas, generando calor y
fundiendo el hielo. Los géiseres de Encelado parecen originarse a partir
de esta clase de actividad, y las cuantiosas grietas en la superficie de
Europa sugieren la acción de placas geológicamente activas.
Una capa helada externa resulta crucial para conservar los océanos que
en estas lunas podrían albergar vida. Las capas de hielo además
escudarían a los océanos de la frialdad del espacio y de la radiación
dañina para los organismos vivos.
Tanto el núcleo como la superficie de estas lunas son fuentes
potenciales de los "ladrillos" químicos necesarios para la vida. La
radiación solar y los impactos de cometas dejan una película química en
las superficies. Para sostener a los organismos vivos, estas sustancias
tendrían que pasar a los océanos del subsuelo, y esto puede ocurrir
periódicamente alrededor de las fisuras en la capa de hielo en las lunas
con cubiertas de hielo relativamente delgadas, como Europa y Encelado.
Las sustancias orgánicas y los minerales también podrían fluir de los
núcleos de estas lunas. Estos nutrientes podrían mantener comunidades
como las que se ven alrededor de las fumarolas hidrotermales en la
Tierra.
Información adicional en:
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