Factores Que Pueden Disparar el Avance del Cambio Climático

El forzamiento antropogénico podría causar que el sistema climático de la Tierra sobrepase determinados umbrales críticos, de manera tal que ciertos componentes importantes puedan inclinarse hacia modos diferentes de funcionamiento. Un equipo internacional de investigadores describe dónde los cambios pequeños pueden tener grandes consecuencias a largo plazo en la humanidad y en los sistemas ecológicos.
"La sociedad puede bajar la guardia por culpa de una falsa percepción de seguridad derivada de las proyecciones de cambio global progresivo", alertan los investigadores Timothy Lenton de la Universidad Británica de East Anglia en Norwich, Hans Joachim Schellnhuber del Instituto para la Investigación de Impactos del Clima en Potsdam, Alemania, y sus colegas.

Partiendo de las conclusiones alcanzadas en una reunión de 36 científicos climáticos eminentes en octubre del 2005 en la Embajada Británica en Berlín, las aportaciones posteriores de 52 expertos de élite en el campo, y complementando la labor con una revisión de la literatura técnica pertinente, los autores han confeccionado una corta lista de nueve elementos disparadores potenciales del cambio climático.

Muchos de estos elementos disparadores son candidatos a sorprender a la humanidad exhibiendo una gran actividad que podría presentarse a corto plazo.

Elementos disparadores muy sensibles, con mínima incertidumbre:

- La Capa de hielo de Groenlandia. El calentamiento sobre la capa de hielo acelera la pérdida de hielo de los glaciares y baja la altitud del hielo en la periferia, lo que incrementa aún más la temperatura de la superficie y la ablación. El punto crítico exacto de agudización abrupta para la desintegración de la capa de hielo es desconocido, ya que los modelos actuales no pueden capturar con precisión la dinámica observada del proceso de desglaciación. Pero en el peor de los casos, el calentamiento local de más de 3 grados Celsius podría causar la desaparición de la capa de hielo dentro de 300 años. Esto produciría un ascenso del nivel del mar de hasta 7 metros.

- El hielo marítimo del Ártico. A medida que el hielo marino se derrite, queda expuesta una superficie oceánica mucho más oscura, que absorbe más radiación que la anterior capa blanca, de tal modo que el calentamiento se amplifica. Esto causa fusiones más rápidas en verano y la disminución de la formación de hielo en invierno. En los últimos 16 años, la cubierta de hielo durante el verano disminuyó notablemente. El umbral crítico del calentamiento medio global puede estar entre 0,5 y 2 grados Celsius, pero bien podría haberse sobrepasado ya. Hay un modelo que muestra una transición no lineal, que podría completarse en sólo unas décadas, hacia un nuevo estado estable en el que no existiría hielo marino ártico durante el verano.

Elementos disparadores medianamente sensibles, con gran incertidumbre:

- La Capa de Hielo Antártica Occidental. Las mediciones gravimétricas recientes sugieren que la capa de hielo está perdiendo masa. Como la mayor parte de dicha capa se apoya en una superficie que se encuentra por debajo del nivel del mar, la intrusión de agua oceánica podría desestabilizarla. El punto crítico podría alcanzarse con un calentamiento local de 5 a 8 grados Celsius en verano. En el peor caso, la capa de hielo podría colapsarse dentro de 300 años, posiblemente elevando el nivel del mar hasta en unos 5 metros.

- La masa forestal boreal. Los bosques norteños exhiben una interacción compleja entre la fisiología de los árboles, el permafrost y el fuego. Un calentamiento medio global de 3 a 5 grados Celsius podría llevar a la muerte progresiva a gran escala de los bosques boreales dentro de 50 años. Bajo el cambio climático, los árboles estarían expuestos a un estrés hídrico creciente y al pico de calor estival, siendo más vulnerables a las enfermedades. Las especies de árboles de climas templados seguirían estando excluidas de la zona debido al daño que todavía causaría la escarcha en los fríos inviernos.

- La selva amazónica. El calentamiento global y la deforestación probablemente reducirán la lluvia en la región hasta en un 30 por ciento. El alargamiento de la estación seca, y los incrementos en las temperaturas del verano dificultarían que la vegetación se recuperase. Los modelos proyectan que la muerte de la selva amazónica podría desencadenarse con unos 3 a 4 grados Celsius de calentamiento global en cincuenta años. Incluso el cambio del uso de la tierra podría por sí mismo conducir la cubierta forestal a un umbral crítico.